Im Gegensatz zu den Spechten, die ihren Schwanz als Stütze brauchen, verwendet der Kleiber seine langen Krallen um sich kopfüber an den Stämmen entlang zu bewegen und festzukrallen. Sein auf der Oberseite blaugraues und auf der Unterseite rostbraunes Gefieder wird durch einen schwarzen Streifen markiert, der den Schnabel und die Augen wie eine Maske verlängert. Er besetzt alte Spechthöhlen, an denen er den Eingang mit einem Mörtel aus getrocknetem Lehm verkleinert.